Un certain dimanche matin de juin, au milieu des années 1970, mon père Stanislas m’éveille : « Gaston, lève-toi, on vient d’avoir une belle invitation de mon ami Guy. On va visiter le Duc d’Orléans accosté près du Riviera. »
Le fleuve Saint-Laurent n’est pas seulement une voie maritime essentielle au transport des marchandises, de la source à la mer. Il recèle aussi des beautés envoûtantes : paysages uniques, rives et plages accueillantes, montagnes qui prennent vie sur les rivages, une faune aviaire abondante et ces majestueux mammifères marins qui n’attendent qu’à être admirés.
Des visionnaires ont décidé, il y a des décennies, de faire découvrir ces merveilles. Guy Hamel fut un précurseur. Il acquit le Duc d’Orléans et révéla les trésors de Québec : son Port, son château, des infrastructures témoins des débuts de la colonie comme la Maison des Douanes et l’île d’Orléans. Peu après, la croisière se transforma en Croisières AML…
Depuis plus de 50 ans, Croisières AML navigue fièrement sur le Saint-Laurent, mettant en valeur la richesse et la biodiversité exceptionnelles de notre fleuve. Entreprise familiale de père en fils depuis trois générations, elle incarne le savoir-faire d’ici et l’amour du fleuve.
Rappelons que certains premiers explorateurs ont aussi été fascinés par le Saint-Laurent. Les Basques, présents au 16ième siècle comme en témoigne cette baleinière basque alors que Jacques Cartier avait à peine navigué le St-Laurent, exploitaient ses ressources marines, notamment pour la chasse à la baleine, essentielle à l’éclairage des grandes villes européennes. Les vestiges de leurs installations, retrouvés par l’archéologie notamment à l’île aux Basques, témoignent de cette présence et de leur rôle dans l’économie locale.
Aujourd’hui, les baleines jouent un rôle tout autre : celui de protéger la biodiversité et d’émerveiller les visiteurs. Avec une flotte de 25 navires desservant 10 ports du Québec et une équipe de 750 passionnés, Croisières AML offre des expériences inoubliables à des centaine de milliers de passagers, notamment à l’embouchure du Saguenay, mon lieu d’enfance. Plus grande compagnie de croisières au Canada, elle est un fleuron du tourisme et un moteur économique qui fait rayonner le Québec année après année. Un fleuve d’émotions depuis 1972.
Chaque fois que je vois un navire de Croisières AML, ma mémoire revient à cette visite du Duc d’Orléans, qui a marqué mon imaginaire. Aujourd’hui, les descendants de Guy Hamel perpétuent son rêve : faire découvrir et aimer notre fleuve. C’est une grande fierté pour nous tous, et j’imagine Guy, naviguant aux côtés son ami Stanislas dans le Très-Haut, savourant ce bel héritage.
